Думать об этом было некогда – Дервиши повалили сразу из трех боковых туннелей. Их было больше десятка, а судя по шуму за их спинами, подкрепление не заставит себя долго ждать. Места здесь, на развилке, было много, но очень быстро стало тесно от бойцов – те втекали через боковые проходы, как вода в бассейн. Что, неужели наверху уже разобрались с атакующими, и теперь всей оравой ринулись на нас?

Мы, как могли, оборонялись, защищая Дока, который все еще возился с фитилями. Даже я подхватил какую-то лопату с длинным черенком и пытался отбиваться ею.

– Сергеич, мать твою, не тяни! – заорал Терехов, отражая щитом удар сразу трех мечей.

Данилу справа от него облепили со всех сторон, как собаки медведя. Он рычал, отбиваясь и отшвыривая нападающих по одному, но было видно, что долго не продержится – его то и дело пыряли мечами и копьями, выискивая бреши в доспехах.

– Быстрее, Док! – взвыл слева Берс, получив стрелу в живот.

Чуть позади меня методично щелкала тетива. Стинг не орал и не матерился, а, стиснув зубы, методично отправлял в полет стрелу за стрелой, пронзая противником почти в упор. После каждой пары выстрелов он смещался в сторону – не то выбирая позицию получше, не то, наоборот, пытаясь укрыться от лучников противника.

– Док, ну быстрее! Чего ты там завываешь опять?!

Я обернулся на Дока. Тот подпалил конец связанных между собой фитилей, все громче распевая что-то на протяжный мотив.

– … все по места-а-ам! Последний пара-а-ад наступа-а-а-ет…

Израненный Данила упал на колени, и на него навалились сразу человек пять, так что он исчез под телами нападающих. Слева из туннеля выбежало еще с десяток бойцов. Чуть позади них вышагивал здоровенный латник в серебристой броне. Его двуручный меч, бурый от потеков крови, взметнулся вверх, будто заносимая над плахой секира палача. Один из тех самых неписей-бойцов!

– До-о-ок!! – заорали Псы хором.

Но я видел, что дело уже сделано – по фитилям стремительно бежали огоньки, разбрызгивая яркие искры, как у бенгальских свечей. Док, выпрямившись во весь рост, запел еще громче:

– Врагу не сдаё-е-ется наш гордый варя-а-а-г…

Я в ужасе оглянулся на догорающие фитили, и по спине пробежал холодок ужаса. Да они ведь это специально! Мы здесь все сейчас сдохнем, прихватив при этом и своих противников. Взрыв в замкнутом пространстве, даже если не обрушит потолок – все равно превратит эту шахту в нашу братскую могилу.

– Пощады никто не жела-а-а-а-ет! – уже хором подхватили Псы.

Гребаные самоубийцы!

Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки глаза резануло яркой алой вспышкой.

Глава 16. Разговор по душам

С тех пор, как я получил доступ в Артар, реальность все больше отходила на задний план. Я снова пропустил тренировку, да и вообще не выходил из квартиры. Заказал всякой снеди с доставкой, валялся на диване, смотря видео в сети и потихоньку наполняясь к себе тихим презрением. Как же меня зацепило-то! Этак я превращусь в очередного задрота, которому игра важнее всего на свете. А ведь, как ни крути, Артар — всего лишь игра. Да, шагнувшая далеко вперед по реалистичности и размаху, но всё равно – имитация, условность. Фальшивка…

Легко сказать. Любая игра – хоть виртуальная стрелялка, хоть футбол, хоть обычный покер, в какой-то момент может превратиться в нечто большее.

Терехов в первой половине дня звонил мне раз десять, потом оставил текстовые сообщения. Я отмахивался от всего – разговаривать ни с кем не хотелось. Настроение было не то, чтобы паршивое, но какое-то подавленное. Я чувствовал себя опустошенным и потерянным. Лениво пережевывая очередной кусок пиццы, лазал по видеоканалам, пытаясь отвлечься от воспоминаний. Но кровавые сцены последней игровой сессии все снова и снова всплывали в памяти.

Такое забудешь…

Сигнал дверного звонка я поначалу и не расслышал. Но когда в дверь основательно бухнули кулаком, встрепенулся.

– В запой ушел, что ли? — мрачно осведомился Терехов, разглядывая меня — взъерошенного, опухшего, в грязноватых домашних трениках.

Через порог он переступил без приглашения, сам захлопнул за собой дверь, щелкнув замком.

– Проходите, чувствуйте себя, как дома, — ехидно усмехнулся я.

Под тонким светлым плащом у Терехова оказался неизменный строгий костюм, не скрывающий военную выправку. Таким я его видел в самую первую нашу встречу. По-моему, с тех пор прошло не три дня, а годы. Теперь мне казалось, что классический двубортный пиджак смотрится на безопаснике как-то нелепо. Уж слишком привык его видеть в доспехах с эполетом в виде львиной морды.

Впрочем, я утром и от своего-то отражения в зеркале шарахнулся. И волосы на голове казались каким-то лишним и неудобным дополнением. Побриться, что ли, налысо и в реале?

Терехов прошелся по моей крохотной комнатке и присел на край стола. Скрестив руки на груди, долго буравил меня взглядом. Я молчал. Разговаривать мне все еще не хотелось. По крайней мере, с ним.

– С хороших новостей начать или с плохих? – наконец, сказал он.

Я поморщился.

— Ой, вот давайте только без этой показухи. Рассказывайте, что хотите, а потом оставьте меня в покое.

— Что-то ты захандрил, старик. Может, объяснишь, в чем дело?

Мне снова будто лимонную дольку прожевать дали. Что я ему скажу? Поделюсь тем, что я в игру рвался за подвигами и приключениями? Ну, как там обычно в фэнтези — спасать принцесс, помогать добрым селянам, изничтожать злодеев и монстров. А на деле выходит так, что я сам потихоньку превращаюсь в того еще злодея. Причем как-то постепенно это происходит, незаметно. Всего пару дней прошло — а я уже помогаю резать, как скот, беззащитных неписей и уничтожать целый рудник. Что дальше?

Я вздохнул.

— Да ничего не случилось. Просто все складывается как-то совсем не так, как я ожидал. И заниматься приходится… совсем не тем.

-- А я тебя предупреждал. Артар только на картинках – яркая сказка. А на деле – место не для слабонервных.

– Да дело не в том, что я чего-то боюсь, – проворчал я. – Просто… временами противно. Вся эта возня… подставы, засады, диверсии…

– Это тоже часть игры. Можно, конечно, просто путешествовать по Артару, нюхать цветочки, ловить бабочек… Хотя, даже в этом случае долго такая идиллия не протянется. До первого грызла, выскочившего из кустов. Или первой стаи дрэков.

– По-моему, люди в Артаре – куда хуже любых монстров.

Он пожал плечами.

– Люди – те же самые, что и в реале. Просто там почти никаких законов и запретов, так что человеческая суть обнажается во всей красе.

– Довольно неприглядная картина получается, вы не находите?

– По-разному, старик, по-разному. Иногда Артар вытаскивает в человеке наружу такое дерьмо, какое от него сроду не ожидаешь. А иногда и наоборот. Это, кстати, отличный способ понять, каков человек на самом деле. Вырвать его из привычного мира и бросить в такое вот пекло, где каждый сам за себя. Это жутко интересно – наблюдать, как он выкарабкивается, как меняется.

– И что, много удалось разглядеть? Про меня, например?

Терехов помрачнел и ненадолго отвернулся, глядя в окно.

– Ладно, начну с хороших новостей. Вчерашняя вылазка прошла даже лучше, чем я ожидал. Задачу мы перевыполнили. Перебили почти всех шахтеров неписей, обрушили ходы, ведущие к нижним, самым богатым уровням шахты. Да еще взрывом ухайдокали больше сорока Дервишей, в том числе пару неписей-стражников прихватили. У тех респаун всего неделя, но тоже неплохо. Нам отвалили две сотни золотых – вдвое больше, чем я рассчитывал. Хотя, думаю, могли бы и еще расщедриться. Мы всемером потрепали Дервишей больше, чем все рейды Корсаров и Легиона, вместе взятые.

– Круто, – кивнул я без особого энтузиазма.

– Второй раз, конечно, такой фокус не пройдет. Теперь Дервиши и со стороны обрыва стену укрепят, и дозорную башню поставят. Но тот шанс, который у нас был, мы использовали по полной. И в этом твоя заслуга. Без тебя мы бы сроду не поднялись на эту стену.